Yıl 1986, Cleveland yeniden kalkınmaya başlamış ve bütün dünyaya ‘biz yıkılmadık, yükseliyoruz, mutluyuz’ imajı vermesi gereken bir şehir haline gelmişti. Bu nedenle yetkililer hem yardım hem de şehrin durumunu bütün dünyaya gösterecek bir etkinlik yapmaya karar verdi. Etkinlik için tartışmalar sürerken, hayır kuruluşlarından biri olan United Way of Cleveland oldukça ilginç bir fikirle ortaya çıktı.
Kuruluş hem çocukları mutlu edecek hem de şehirdeki herkesin bir araya geleceği bir etkinlik planlamıştı. Hatta o kadar iddialıydılar ki sonunun felaketle sonuçlanacağını bilmedikleri bu etkinlikle Guinness Rekorlar Kitabı’na bile gireceklerdi. Peki neydi bu etkinlik, öncesinde ve sonrasında neler oldu?
Planlara göre şehirdeki binlerce gönüllü, meydanda toplanacak ve hep beraber balon şişirecekti.
Evet, yanlış okumadınız. Her yaştan insan oturacak, balonları helyum gazıyla dolduracak ve sonra gökyüzüne salacaktı. Hedef tam 1,5 milyon balonu aynı anda göğe bırakmaktı.
Günler öncesinden çalışmalar başladı, etkinlikle ilgili duyurular yapıldı. 26 Eylül’de yani etkinlikten bir gün önce gönüllüler, şehir meydanında toplandı. Balonlar helyum gazıyla doldurulacağı için uçmalarını önlemek adına meydandaki bir binaya devasa bir ağ yerleştirildi.
Ertesi gün gökyüzü rengarenk boyanacaktı. Aynı zamanda hedeflenene göre balonlar göle doğru uçacak ve parçalanabilir yapıya sahip oldukları için patladıkları zaman büyük bir alana da yayılmamış olacaktı.
Ancak beklenmedik bir gelişme yaşandı ve günlük güneşlik olacağı tahmin edilen hava, 26 Eylül’ü 27 Eylül’e bağlayan gece saatlerinden itibaren kötüleşmeye başladı. Hatta o kadar kötüleşti ki fırtınayla birlikte şiddetli yağmur yağmaya başladı.
Yetkililerden bazıları etkinliğin başka bir güne ertelenmesini istedi fakat etkinliği düzenleyenler iptal etmek yerine daha erken saatlere almaya karar verdi. Öğleden sonra 2’ye doğru bütün balonlar şişirildi ve büyük bir kalabalık, meydanı doldurdu.
Ve o an geldi… Filenin açılmasıyla 1,5 milyon balon göğe doğru süzülmeye başladı.
Helyumun etkisiyle balonların 10 kilometreye kadar belli bir alan içinde uçması bekleniyordu. Ancak olumsuz hava koşullarına bir de şiddetli rüzgar ve yağmur eklenince balonlar yönünü şaşırmaya ve daha alçaktan uçmaya başladı.
1,5 milyon balon, Cleveland’ın her yerindeydi. Gökyüzünde olması beklenen balonlar yollara, binalara ve hatta göle bile yayılmıştı ve çok geçmeden felaketin ilk haberleri geldi.
Yollara yayılan balonlar o kadar alçaldı ki sürücülerin görüş açısını en aza indirdi. Ardından şehrin dört bir yanında trafik kazaları olmaya başladı.
İnsanlar yavaş yavaş düşen dev helyum damlaları arasında gezinmeye çalışırken, Burke Lakefront Havalimanı, pistteki balonlar nedeniyle yarım saatliğine kapanmak zorunda kaldı.
Balonların yayıldığı alan o kadar büyüktü ki şehrin öbür ucundaki bir at çiftliğine bile ulaştı.
Ohio, Medina County’deki bir meraya indi ve bazı atları ürküterek yaralanmalarına neden oldu.
Etkinlik sonucunda ortaya çıkan olaylardan en can alıcısı ise iki balıkçının başına gelendi.
Etkinlik günü polis, gölde balıkçılık yapan iki adamın kaybolduğuna dair ihbar aldı. Yetkililer, adamları aramak için çalışmalara başlayacaktı ancak şehre yayılan yüz binlerce balon yüzünden ne havadan ne karadan ne de sudan kurtarma çalışması yapılamadı.
Hatta durum o kadar kötüydü ki gölde arama yapan ekipler, balonlar yüzünden göldekilerin insan kafası mı balon mu olduğunu ayırt edemedi. Adamların 16 metrelik tekneleri Edgewater Park’ta demirlemiş şekilde bulunmasına rağmen sahil güvenlik arama ve kurtarma ekipleri onları bulamadı.
29 Eylül’de Sahil Güvenlik ekipleri arama işlemlerini askıya aldı ve her iki adamın cesedi günler sonra karaya vurdu. Tüm bu trajik olaylara rağmen Cleveland, adını Guinness Rekorlar Kitabı’na yazdırdı ancak Guinness, güvenlik endişeleri nedeniyle bu kategoriyi listesinden kaldırdı.
Etkinliği bütün detaylarıyla aşağıdaki videodan izleyebilirsiniz.